新研究表明，地球上生命的關鍵組成部分可以更容易地在外太空形成。來源：uux.cn/Yves Almecija/CNRS
（神秘的地球uux.cn）據《對話》（克裏斯蒂安·施羅德）：地球上生命的起源仍然是個謎，但我們正在慢慢解開其中的步驟和必要的成分。科學家們認為，生命起源於早期地球上有機化學物質和生物分子的原始湯中，最終形成了真正的生物體。
長期以來，人們一直懷疑其中一些成分可能是從太空輸送的。現在，發表在《科學進展》雜誌上的一項新研究表明，一組被稱為肽的特殊分子在太空條件下比在地球上發現的分子更容易形成。這意味著它們可能是由隕石或彗星輸送到早期地球的，生命也可能在其他地方形成。
生命的功能在我們的細胞（以及所有生物的細胞）中由稱為蛋白質的大型複雜碳基（有機）分子維持。如何製造我們生存所需的各種蛋白質編碼在我們的DNA中，而DNA本身就是一個巨大而複雜的有機分子。
然而，這些複雜的分子是由各種小而簡單的分子組裝而成的，如氨基酸，即所謂的生命的組成部分。
為了解釋生命的起源，我們需要了解這些構建塊是如何以及在哪裏形成的，以及它們在什麽條件下自發地組裝成更複雜的結構。最後，我們需要了解使它們成為一個封閉的、自我複製的係統——一個活的有機體的步驟。
這項最新研究揭示了其中一些構建塊是如何形成和組裝的，以及它們是如何在地球上結束的。
生活的步驟
DNA由大約20種不同的氨基酸組成。就像字母表中的字母一樣，這些字母以不同的組合排列在DNA的雙螺旋結構中，以加密我們的遺傳密碼。
肽也是一種鏈狀結構的氨基酸組合。肽可以由兩個氨基酸組成，但也可以由數百個氨基酸組成。
將氨基酸組裝成肽是一個重要的步驟，因為肽提供了“催化”或增強對維持生命至關重要的反應等功能。它們也是可以進一步組裝成早期膜的候選分子，將功能分子限製在細胞樣結構中。
然而，盡管肽在生命起源中發揮著潛在的重要作用，但在早期地球的環境條件下，肽的自發形成並不那麽簡單。事實上，目前這項研究背後的科學家此前已經表明，太空的寒冷條件實際上更有利於肽的形成。
在被稱為星際介質的空間中，分子和塵埃顆粒的密度非常低（見上文），單碳原子可以與一氧化碳和氨分子一起粘附在塵埃顆粒的表麵。然後它們反應形成類似氨基酸的分子。當這樣的雲變得更稠密，灰塵顆粒也開始粘在一起時，這些分子可以組裝成肽。
在他們的新研究中，科學家們觀察了塵埃盤的密集環境，最終形成了一個由恒星和行星組成的新太陽係。當雲層在重力作用下突然坍塌時，就會形成這樣的圓盤。在這種環境中，水分子更為普遍——在任何生長的顆粒團的表麵形成冰，這可能會抑製形成肽的反應。
通過在實驗室中模擬星際介質中可能發生的反應，該研究表明，盡管肽的形成略有減少，但並不能阻止。相反，當岩石和塵埃結合形成小行星和彗星等更大的天體時，這些天體會升溫，形成液體。這會促進這些液體中肽的形成，而且會自然選擇進一步的反應，從而產生更複雜的有機分子。這些過程可能發生在我們太陽係形成的過程中。
許多生命的組成部分，如氨基酸、脂質和糖，都可以在太空環境中形成。在隕石中發現了許多。
因為肽在太空中的形成比在地球上更有效，而且它們可以在彗星中積累，所以它們對早期地球的影響可能帶來了推動地球生命起源的載荷。
那麽，這一切對我們發現外星生命的機會意味著什麽呢？好吧，生命的構建塊在整個宇宙中都是可用的。需要多具體的條件才能使它們自我組裝成活的生物體，這仍然是一個懸而未決的問題。一旦我們知道了這一點，我們就會很清楚生命可能有多廣泛。